A hűtés működési elve a következő: a kompresszor az alacsony-nyomású gőzt nagy-nyomású gőzzé sűríti, csökkentve a gőz térfogatát és növelve a nyomását. A kompresszor kis nyomású munkafolyadék gőzt szív be az elpárologtatóból, növeli annak nyomását, és a kondenzátorba küldi. A kondenzátorban nagynyomású-folyadékká kondenzálódik. A fojtószelep általi lefojtást követően alacsony-nyomású folyadékká válik, és az elpárologtatóba kerül. Az elpárologtatóban felveszi a hőt és elpárolog, és ismét alacsony-nyomású gőzzé válik, amely aztán visszakerül a kompresszor bemenetéhez, ezzel befejezve a hűtési ciklust.
Az elpárologtató a négy fő hűtőegység kulcsfontosságú eleme. Az alacsony hőmérsékletű kondenzált gáz áthalad az elpárologtatón, hőt cserél a külső levegővel, elpárologtatja és elnyeli a hőt a hűsítő hatás elérése érdekében.
Az elpárologtató két részből áll: egy fűtőkamrából és egy párologtató kamrából. A fűtőkamra biztosítja a párolgáshoz szükséges hőt a folyadéknak, ami felforralja és elpárolog; a párologtató kamra teljesen elválasztja a gáz és a folyadék fázist. A fűtőkamrában keletkező gőz nagy mennyiségű folyadékcseppeket hordoz. A nagyobb elpárologtató kamrába belépve ezek a folyadékcseppek önmagu-kondenzáció vagy páramentesítő hatására elkülönülnek a gőztől. A páramentesítő rendszerint az elpárologtató kamra tetején található.
Az elpárologtatókat az üzemi nyomás szerint három típusba sorolják: légköri nyomású, túlnyomásos és nyomásmentes. Az oldat elpárologtatón belüli mozgása szerint is osztályozhatók: ① Keringető típus: A forrásban lévő oldat többször áthalad a fűtőfelületen a fűtőkamrában, például központi keringető cső típusú, függesztett kosár típusú, külső fűtési típus, Levin típusú és kényszerkeringető típus. ② Egymenetes-típus: A forrásban lévő oldat egyszer áthalad a fűtőfelületen a fűtőkamrában keringés nélkül, és a koncentrátum azonnal kiürül, például felszálló filmtípusú, leeső filmtípusú, kevert vékonyrétegű és centrifugális vékonyréteg típusú. ③ Közvetlen érintkezés típusa: A fűtőközeg közvetlenül érintkezik a hőátadó oldattal, például a merülő égésű elpárologtatókkal. Az elpárologtató berendezések működése során nagy mennyiségű fűtőgőzt fogyasztanak. A fűtőgőz megtakarítása érdekében több-hatású elpárologtatók és gőz-visszasűrítő párologtatók használhatók. Az öt-gyűrűs hűtőhéjas-és-csöves elpárologtatót széles körben használják a vegyiparban, a könnyűiparban és a kőolajiparban.
